Né près de Cologne, installé à Anvers après un long séjour en Italie, actif à la cour d'Espagne, de France et d'Angleterre, Rubens (1577-1640) est un artiste à dimension européenne. Créateur de renom mais également diplomate, épistolier et entrepreneur, son travail est largement déterminé par le contexte européen sur le plan politique, social, religieux et économique.
Ainsi, la première exposition internationale du Louvre-Lens vise à éclairer l'époque de Rubens, à travers plus de 170 œuvres de l'artiste, de ses modèles et de quelques-uns de ses contemporains, issues des collections du Louvre et de prestigieux musées européens et américains.